De nouvelles recherches ont mis en évidence une barrière hémato-encéphalique « fuyante » comme cause potentielle de la schizophrénie.
- La barrière hémato-encéphalique protège le système nerveux central, qui comprend le cerveau et la moelle épinière, du système immunitaire.
- Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont émis l’hypothèse que si cette barrière est compromise, cela pourrait provoquer une inflammation dans le cerveau, qui pourrait, à son tour, déclencher la schizophrénie.
- Pour étudier cette relation, ils ont utilisé des cellules isolées d’individus sains et de personnes atteintes d’une maladie génétique rare qui augmente le risque de schizophrénie.
- Les barrières hémato-encéphaliques dérivées des cellules de ce dernier groupe étaient plus « fuyantes » et produisaient plus de molécules inflammatoires.
La schizophrénie est une affection psychiatrique qui se caractérise par des symptômes « positifs », comme des hallucinations et des délires, et des symptômes « négatifs », comme le retrait social et l’apathie.
Depuis près d’un siècle, les scientifiques spéculent sur un lien possible entre le système immunitaire et la schizophrénie.
Plusieurs sources de preuves suggèrent que l’inflammation provoquée par une infection virale, avant la naissance ou pendant l’enfance, pourrait déclencher l’affection à l’âge adulte.
Certaines études ont également mis en évidence des modifications des barrières hémato-encéphaliques des personnes atteintes de schizophrénie.
La barrière hémato-encéphalique comprend la couche de cellules très serrées qui tapissent les vaisseaux sanguins du cerveau et de la moelle épinière. Elle empêche les cellules immunitaires véhiculées par le sang de pénétrer dans le système nerveux central.
C’est ce qu’on appelle parfois conférer un « privilège immunitaire » au cerveau – en d’autres termes, le protéger d’une inflammation nocive.
Des chercheurs de l’école de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie se sont demandé si une barrière hémato-encéphalique compromise chez les personnes atteintes d’une maladie génétique rare connue sous le nom de syndrome de DiGeorge ou 22qDS, un syndrome de délétion génétique, pouvait être responsable de leur risque accru de schizophrénie.
Les personnes nées avec cette maladie ont un risque sur quatre de développer une schizophrénie plus tard dans la vie. Ce chiffre est à comparer à un risque global de schizophrénie d’environ 1 sur 100 dans la population adulte au sens large.
Les personnes atteintes du 22qDS ont une petite section d’ADN manquante sur le chromosome 22 de leur génome.
Barrière fuyante
Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont isolé des cellules de personnes atteintes du syndrome de DiGeorge et de schizophrénie et de témoins appariés sains. Ils ont ensuite transformé ces cellules en cellules souches pluripotentes induites, qui peuvent se développer en n’importe quel type de cellule dans le corps.
En laboratoire, ils ont transformé les cellules souches en type de cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins du cerveau. Ce sont ces cellules qui, ensemble, fonctionnent comme la barrière hémato-encéphalique.
Les chercheurs ont constaté que les cellules dérivées des personnes atteintes du syndrome de DiGeorge et de la schizophrénie créaient une barrière moins efficace et plus « fuyante » que celles dérivées des témoins sains.
En outre, les cellules produisaient davantage d’un type de molécule qui favorise l’inflammation. Cela a permis à un plus grand nombre de cellules immunitaires de pénétrer la barrière.
Les chercheurs ont obtenu des résultats similaires lorsqu’ils ont étudié l’intégrité de la barrière hémato-encéphalique dans un modèle de souris du syndrome de DiGeorge.
Enfin, ils ont effectué les mêmes tests sur des tissus cérébraux post-mortem provenant de trois personnes atteintes du syndrome de DiGeorge et de trois témoins sains appariés selon l’âge.
Ils ont trouvé des preuves que l’efficacité de la barrière hémato-encéphalique réelle de ces personnes avait effectivement été compromise.
